Cómo un editor deshonesto de Wikipedia atribuyó a los musulmanes… todo

Cuando era pequeño, era un tópico habitual que las culturas que ahora asociamos con la pobreza, la violencia y la opresión habían sido en otros tiempos líderes mundiales en el fomento de la prosperidad y el progreso moral, así como en el acto esencialmente humano de inventar. Esta creencia popular no obedecía, en última instancia, a un deseo sincero de dar a conocer hechos empíricamente ciertos pero ignorados. Se apoyaba, en cambio, en anécdotas y citas de dudosa fiabilidad y relevancia, en estudios académicos que han resultado ser exagerados o fraudulentos, y en la difusión de todo ello en los medios de comunicación populares.

Mi ejemplo favorito tiene que ver con la atribución de muchos de los inventos a la llamada Edad de Oro islámica por parte de un editor deshonesto de Wikipedia.

¿Te suena el nombre «Jagged_85»? Si eres aficionado a la historia, probablemente hayas oído algunas de sus afirmaciones. Por ejemplo:

• Los musulmanes inventaron los embudos y los tamices.
• Al-Razi inventó las sustancias disolventes y la sublimación.
• Yabir ibn Hayyan inventó el pegamento de queso.
• Ibn Sahl describió por primera vez el espejo parabólico.
• Las tuberías de cobre más antiguas se encontraron en un reloj de agua islámico del siglo XII.
• Avicena formuló la cantidad de movimiento como el peso multiplicado por la velocidad.
• Los Hermanos de la Pureza propusieron un universo heliocéntrico en el siglo X.
• Darwin se basó en la obra de Ibn Miskawayh para desarrollar la teoría de la evolución.
• Al-Ghazali influyó directamente en la obra filosófica tardía de Descartes

Podría añadir muchas otras afirmaciones a esta lista: Taqi al-Din inventó el telescopio en algún momento de la década de 1570; Avicena descubrió los microorganismos; Muhammad ibn Musa descubrió la gravedad entre planetas; Al-Biruni descubrió las órbitas planetarias elípticas; Al-Jazari inventó los reguladores de caudal y el control por retroalimentación; Raqqa tuvo una importante fábrica de vidrio en la que se utilizaban 300 recetas diferentes para su fabricación, o, lo más asombroso, Al-Battani descubrió la relatividad un milenio antes que Einstein.

Jagged_85 vandalizó miles de artículos y realizó más de 87.000 ediciones en Wikipedia desde que comenzó, en 2005, hasta que fue descubierto, en 2012. Esas ediciones dieron lugar a cientos de afirmaciones falsas atribuidas erróneamente a libros y artículos de historia, y hoy, esas afirmaciones siguen vivas en Internet, repitiéndose despreocupadamente y promoviéndose como si fueran ciertas, cuando no lo son en absoluto. Varias de ellas incluso se han colado en la literatura académica, y han ganado cierta credibilidad como hechos reales por el mero hecho de haber sido repetidas por académicos engañados por lo que leyeron en los artículos de Wikipedia de Jagged_85.

¿Cómo llegan las afirmaciones falsas a Wikipedia?

El funcionamiento de una afirmación de Jagged_85 es sencillo. Rara vez se sacaba afirmaciones de la nada y siempre incluía algún tipo de documento fuente, a partir del cual normalmente se podía intuir más o menos a qué se refería. Tomemos, por ejemplo, la afirmación de que los musulmanes inventaron los embudos y los tamices entre 721 y 925. Jagged_85 sí citaba una fuente, pero lo que ocurría es que esa fuente no decía aquello por lo que se la citaba. Lo que en realidad ofrecía al lector era una lista de material de laboratorio utilizado por eruditos musulmanes, en la que se podían encontrar embudos y tamices. Sin embargo, la cuestión fundamental es que nunca decía que los hubieran inventado y, de hecho, mostraba que eruditos romanos y griegos ya los usaban en la Antigüedad. Este último detalle quedaba sin mencionar en los lugares donde se citaba la obra.

¿Y la afirmación de que Al-Razi inventó las sustancias disolventes y descubrió la sublimación? También citaba una fuente para tal afirmación, pero lo que ésta decía era que Al-Razi describía su funcionamiento, no que las hubiera descubierto. Ese logro se atribuía a los griegos. ¿La invención del pegamento de queso por parte de Jabir ibn Hayyan? Se apoyaba en un documento que afirmaba que había traducido una receta medieval; otras fuentes muestran que ya se utilizaban adhesivos de este tipo en el antiguo Egipto. ¿La invención del espejo parabólico por parte de Ibn Sahl? Esto procedía de una fuente que mencionaba a numerosos investigadores anteriores. Y, curiosamente, cuando Jagged_85 citaba esa fuente, no entendía de qué hablaba, ya que se refirió al espejo como «refractante», en lugar de «reflectante».

Las ediciones aportadas por Jagged_85 tenían toda la apariencia de ser eruditas, pero las citas eran, no obstante, estiradas y exageradas, y en ocasiones contradecían lo que se les atribuía. Esto se observó en 2010 en un caso destacado en el que Jagged_85 inventó el concepto de «lógica aviceniana» y luego confundió el avicenismo con dicho concepto:

El artículo sobre el «avicenismo» afirma que «la lógica aviceniana influyó en los lógicos europeos de la alta Edad Media, como Alberto Magno». Sin embargo, la idea que más influyó en estos eruditos, incluido Alberto, fue la distinción que estableció Avicena entre esencia y existencia, que sí fue una innovación genuina y una ruptura con Aristóteles. Esta idea tuvo un profundo impacto, de diferentes maneras, en Tomás de Aquino, Gil de Roma, Enrique de Gante, Escoto y, finalmente, Ockham. Pero es una idea metafísica, no lógica. Que yo sepa, ningún autor medieval aborda la lógica de Avicena (a diferencia de su comentario sobre la Metafísica, que citan con frecuencia). La gran obra de Kneale, The Development of Logic, menciona a Avicena en dos ocasiones, pero ninguna de ellas en relación con la lógica. Bochenski no lo menciona en absoluto. Ninguno de los artículos de las principales fuentes secundarias sobre filosofía medieval menciona la lógica de Avicena (aunque sí analizan en profundidad sus otros logros).

[Esto] pone de manifiesto una clara deficiencia en el «principio de verificabilidad» de Wikipedia. [… Jagged_85 utilizaba con frecuencia] obras académicas que no están disponibles en Internet. La mayoría de los editores de Wikipedia son aficionados sin acceso a una biblioteca universitaria. Por lo tanto, no pueden comprobar una fuente de una revista, ni un libro antiguo u oscuro que solo se encontraría en una biblioteca.

A pesar de ello, si hoy buscas «lógica aviceniana» o «avicenismo», encuentras nociones distorsionadas de lo que es el avicenismo, y mucha gente hablando de la lógica aviceniana como si fuera algo real, con atribuciones a las fuentes utilizadas por Jagged_85. Pero estas atribuciones son falsas; las fuentes no respaldan las afirmaciones que los estudiosos han hecho sobre ellas y, dado que fueron citadas erróneamente del mismo modo en que las citaba Jagged_85, sabemos que se basaron en sus ediciones de Wikipedia.

¿Cómo llegan las afirmaciones falsas a otros estudiosos?

Los académicos son, en una palabra, perezosos. Pero la razón de esto no es ningún problema específico de los académicos, sino más bien un reflejo del hecho de que la mayoría de los seres humanos lo son. Si puedes leer un resumen de Wikipedia para informarte, ¿por qué no hacerlo? Es mucho más fácil y menos complejo que ir a las fuentes secundarias que cita Wikipedia, y más fácil aún que ir a las fuentes primarias que citan esas fuentes secundarias. En algunos casos, resulta más fácil usar Wikipedia y copiar su sección de bibliografía que acceder a las obras pertinentes. Si necesitas una cita, esa es, por desgracia, una vía muy habitual.

No es de extrañar que tantos académicos hayan repetido como loros las mentiras de Jagged_85.1

La influencia académica de estas afirmaciones falsas no ha pasado desapercibida para los académicos. Hay trabajos y artículos que han señalado específicamente la influencia de Jagged_85 en campos tan dispares como la psicología y la medicina. En los casos más extraños, Jagged_85 tergiversa las opiniones de los académicos y luego ellos mismos actualizan sus propias afirmaciones para respaldar dichas tergiversaciones.

Tomemos a Salim Al-Hassani, profesor emérito de la Universidad de Mánchester, responsable del proyecto 1001 Inventos y del sitio web MuslimHeritage.com. En un artículo de 2004, mucho antes de que comenzara la oleada de ediciones de Jagged_85, describió el funcionamiento interno del reloj del elefante, la regulación del caudal, el funcionamiento en bucle cerrado, etc., pero en ningún momento dijo que fueran las primeras apariciones de esos conceptos. En 2007, Jagged_85 editó Wikipedia para afirmar que los musulmanes inventaron esas cosas con el reloj del elefante, citando a al-Hassani. Poco después, en 2008, al-Hassani publicó otro artículo que hacía el mismo tipo de afirmaciones, ¡con una redacción similar! Estos errores se reprodujeron ampliamente a partir de entonces, incluso por parte de empresas que aún hoy mantienen esas afirmaciones.

¿Cómo te llegan a ti las afirmaciones falsas?

Las afirmaciones falsas que se difunden desde Wikipedia llegan a los círculos académicos y más allá, hasta el espíritu de la época, porque indican a la gente qué cosas pueden decir y en qué deben creer. Van más allá porque se les da crédito y porque, en estos casos, resultan verosímiles, gracias a su aceptación académica, su presencia en Wikipedia, la credibilidad de los estudiosos, etc., y la gente quiere creerlas; está de moda hablar de una exagerada Edad de Oro musulmana y de una era de inventos. Los musulmanes están actualmente siendo introducidos en las sociedades occidentales, así que, al igual que se empezó a celebrar a Cristóbal Colón para dar la bienvenida a los italianos a América, ahora nos parece válido hablar de cómo los eruditos occidentales y los genios de la historia se inspiraron en realidad en los musulmanes en épocas muy lejanas, olvidadas y quizás incluso ocultadas intencionadamente.

Las ideas falsas más difundidas alcanzan su prominencia al convertirse en «educativas»: pasan a ser el tipo de hechos que la gente debería conocer, no meras oscuridades académicas. Por ejemplo, Salim al-Hassani montó una exposición en el Museo de la Ciencia de Londres, y la periodista londinense Olivia Sterns la visitó y decidió escribir sobre ella para la CNN. El artículo incluía la afirmación falsa, cuya fuente última era Jagged_85, de que la manivela fue inventada por Al-Jazari en el siglo XII.

En otro episodio igual de lamentable y viral, parece que Sean Carroll (cosmólogo y profesor de física estadounidense especializado en energía oscura y relatividad general, nota de la traductora) utilizó Wikipedia para averiguar quién había acuñado el término «cantidad de movimiento» y, al hacerlo, citó un error que se originó en las ediciones realizadas por Jagged_85. Atribuyó el concepto a Avicena, utilizando una redacción derivada de Jagged_85. Resulta que Avicena había sido citado erróneamente, y no era la primera vez. La gente también pudo toparse con las ediciones de Jagged_85 sobre Avicena a través de las descripciones de Google Books, de fichas en sitios web como Booktopia y Goodreads, etc., que han incluido descripciones erróneas de las traducciones del Canon de medicina de Avicena, afirmando que el autor, Avicena, inventó los ensayos controlados aleatorios y el análisis de factores de riesgo.

Lo que nos muestra la saga de Jagged_85 es que, con un poco de descaro, cualquiera puede inundar de basura nuestro entorno compartido de información. Se puede conseguir que miles de académicos, programas educativos y folletos, exposiciones de museos, periodistas y buscadores citen mentiras y exageraciones, porque nadie lo comprueba y la gente se vuelve perezosa.

¿Quién sabe cuántas ediciones de Jagged_85 han sobrevivido en la conciencia pública, haciendo que la gente se sienta «informada» de forma errónea sobre el islam y el mundo musulmán? Conociendo sólo unas pocas docenas, puedo dar fe personalmente de que las veo varias veces al año. De vez en cuando también me entero de otras afirmaciones falsas famosas derivadas de Wikipedia, como las del inventor de la tostadora eléctrica Alan MacMasters, que nunca existió a pesar de aparecer en múltiples programas de la BBC, las de las cámaras de gas inexistentes en Varsovia (las verdaderas cámaras de gas estaban en otro lugar) o los diversos artículos sobre deportaciones chinas y minas de plata inexistentes en la historia rusa inventados por el editor Zhemao. ¿Quién sabe cuánta literatura, cuántos programas de televisión, cuántos «datos curiosos» no son más que inventos de algún wikipedista sin escrúpulos?

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