Cómo los niños esclavos son vestidos como niñas y obligados a bailar para los lascivos talibanes… antes de ser violados: David Patrikarakos desvela la horrible costumbre tribal que florece en Afganistán tras ser abandonada por Occidente.
Niños jovencitos giran torpemente al ritmo de la música. Sus rostros están impasibles, vacíos de sentimientos. Uno se pone en cuclillas y mueve el trasero; en Occidente lo llamamos «twerking», pero en este contexto es una parodia desesperada del movimiento de baile que han hecho famoso estrellas como Beyonce. A su alrededor se sienta un grupo de hombres vestidos con el tradicional kameez afgano. Miran atentamente; uno incluso lo graba todo con su teléfono.
Lo que viene a continuación es tan obvio para mí como debe serlo para los niños. Esos hombres los van a violar.
Y nadie hará nada al respecto. Porque esta reunión -cuyas imágenes han circulado por las redes sociales- no sólo no es tabú, sino que es culturalmente aceptable.
Los afganos lo llaman «bacha bazi» (que se traduce como «juego de niños») y es, sencillamente, una práctica en la que hombres poderosos convierten a niños en esclavos sexuales.
Sus víctimas suelen ser niños prepúberes, a los que obligan a maquillarse. A veces, familias pobres que pasan hambre venden a sus hijos a estos hombres ricos o los «dan en adopción» a cambio de comida y dinero.
Esta práctica se remonta al siglo XIII, y ha sido una característica de la vida allí desde entonces.
Los señores de la guerra muyahidines afganos, que lucharon contra la invasión soviética y desencadenaron una guerra civil en los años 80, practicaban habitualmente la pedofilia.
Una de las provocaciones originales del ascenso al poder de los talibanes a principios de los 90 fue la indignación de los terroristas ante esta perversión «tradicional». El grupo islamista ilegalizó el bacha bazi, y los hombres que aún lo practicaban tuvieron que hacerlo en secreto.
Irónicamente, tras la invasión estadounidense de 2001 y el derrocamiento del régimen talibán, muchos de estos señores de la guerra muyahidines reanudaron públicamente los abusos sistemáticos y volvieron a comprar, secuestrar, traficar y violar a niños.
Tras la salida de Estados Unidos de Afganistán en 2021, ahora vuelve a ser una práctica endémica. Se cree que hasta el 50% de los hombres de las zonas tribales pastunes del sur practican ahora este abuso pederasta.
A pesar del aparente desprecio de los talibanes por el bacha bazi, un informe del Departamento de Estado de Estados Unidos de 2024 descubrió «un patrón de empleo o reclutamiento de niños soldados y un patrón de esclavitud sexual» por parte del grupo, cuyos miembros también eran «en algunos casos, los violadores».
En los últimos años he oído varias historias de periodistas occidentales que se han topado con niños violados en los baños de las barracas, o de autoridades locales que de repente se niegan a intervenir cuando se plantea el tema.
Esta práctica está irremediablemente ligada al poder.
Según un informe de 2024 del Departamento de Estado de Estados Unidos sobre la trata de personas, los supervivientes han manifestado «tener un conocimiento abrumador de que el bacha bazi lo cometen los poderosos, incluidos los líderes de la comunidad y, en años anteriores, los mandos militares, la policía y los funcionarios del gobierno».
En 2024, la Agencia de Asilo de la UE afirmaba: «Según los informes, las fuerzas de seguridad afganas, en particular la policía local afgana, reclutaban a niños específicamente para utilizarlos en bacha bazi en todas las provincias del país».
En la provincia paquistaní de Khyber Pakhtunkhwa, en la frontera con Afganistán, muchos niños, desesperados por conseguir dinero y empleo, rondan las paradas de camioneros, esperando que los lleven a ciudades cercanas donde confían encontrar trabajo. En lugar de ello, a menudo los camioneros se aprovechan de ellos y explotan su vulnerabilidad para utilizarlos como esclavos sexuales.
En un documental de Frontline de 2010 sobre los bacha bazi realizado por PBS, el reportero afgano Najibullah Quraishi acompañó a un hombre llamado Dastager, antiguo miembro de las fuerzas de resistencia de la Alianza del Norte que lucharon contra los soviéticos, y uno de los hombres más poderosos de la provincia afgana de Takhar.
Cuando se le preguntó en qué se fijaba a la hora de elegir a un niño, Dastager se mostró seguro de sus gustos. «Debe ser atractivo, bueno bailando», afirma. «Que tenga unos 12 o 13 años y sea guapo. Les digo a sus progenitores que yo los entrenaré».
«Traeré un bailarín para que le enseñe a bailar… Le damos dinero a su familia y le decimos que yo cuidaré de él. Le compraré ropa y le daré dinero. Pago todos sus gastos. No tiene que preocuparse por nada».
Dastager contó en el documental que había «acogido» -es decir, violado- a más de 2.000 niños.
Quraishi pudo hablar con un puñado de ellos, a algunos de los cuales les había hecho grooming para que creyeran que estaban satisfechos con su situación. Un niño, Ahmad, que entonces tenía 17 años, declaró a Reuters en 2007: «Amo a mi señor. Me encanta bailar, actuar como una mujer y jugar con mi dueño. Cuando crezca, seré dueño y tendré mis propios niños».
La tragedia continúa incluso después del fin de los abusos. Cuando a estos niños les crece el vello facial, quedan marcados como parias, y sus opciones se limitan a convertirse en prostitutos o proxenetas. Muchos, como consecuencia, recurren a las drogas.
El fotógrafo Barat Ali Batoor documentó sus vidas durante meses para el documental de Frontline.
Según Batoor: «Recuerdo a un niño en particular, que tenía unos 13 años cuando lo conocí, al que cogieron para utilizarlo en las fiestas. Empezó a tomar heroína para poder soportarlo, pero seguían llevándolo a las fiestas. Al final se escapó, y se movía mucho de un sitio a otro para que no lo encontraran. Mendigaba por las calles de Kabul».
Según el periodista Christian Stephen, las víctimas de bacha bazi no sólo sufren traumas psicológicos, sino también graves lesiones físicas, como fuertes hemorragias internas, rotura de miembros, fracturas, dientes rotos, estrangulamiento y, en algunos casos, la muerte.
Entonces, ¿por qué se aprecia esta práctica en un país donde la homosexualidad se castiga con la pena de muerte?
Muchos afganos permiten que las costumbres sociales prevalezcan sobre los valores religiosos, en parte porque hablan pastún y no pueden leer el Corán, que está escrito en árabe. Pero al final, todo se reduce a dos cosas. La primera es lo de siempre: la hipocresía.
Muchos comandantes muyahidines que libran una guerra «santa» han utilizado el Islam para movilizar a miles de hombres, al tiempo que abusaban sexualmente de niños y se mantenían relativamente seculares.
El segundo factor es que en algunos grupos religiosos conservadores, el bacha bazi se considera aceptable. Según un estudio realizado en 2009 por el Human Terrain Team, un grupo de apoyo al ejército estadounidense, las normas sociales pastunes dictan que el bacha bazi no es antiislámico ni homosexual en absoluto.
Si el hombre no ama al niño, el acto sexual no es censurable, y es mucho más ético que violar a una mujer.
Además, como los hombres penetran niños, se considera más «masculino» y no un acto homosexual.
Las tropas occidentales que lucharon contra los talibanes durante las dos últimas décadas informaron de cómo aliados afganos de alto rango habían intentado ocultar lo extendido que estaba el bacha bazi.
Tras la muerte del cabo primero de la marina estadounidense Gregory Buckley Jr en 2021, su padre, Gregory Sr reveló que su hijo le había contado que desde su litera en el sur de Afganistán podía oír a los policías afganos abusar sexualmente de los niños que habían traído a la base militar.
«Por la noche les oíamos gritar, pero no se nos permitía hacer nada al respecto», recuerda el padre del marine que le dijo su hijo. «Mi hijo me contó que sus superiores le dijeron que mirara hacia otro lado porque era su «cultura»», declaró al New York Times.
Al mismo tiempo, los talibanes reclutaban a cientos de niñas prostitutas para trabajar en las bases militares donde los afganos trabajaban para los estadounidenses, y luego asesinaban a los soldados que abusaban de ellas.
Alquilados a los talibanes por las tribus locales, los niños se infiltraban en las bases para trabajar como bailarines y prostitutos. Una vez dentro, envenenaban o disparaban a sus agresores, o drogaban a los guardias y abrían las puertas a los combatientes talibanes que estaban al acecho. Decenas de soldados y policías fueron asesinados de esta manera durante varios meses en 2016: en la provincia meridional de Urozgán, estos ataques trampa fueron tan eficaces que cientos de policías y oficiales fueron despedidos.
«Los talibanes han descubierto el mayor punto débil de la policía y han enviado a un centenar de muchachos imberbes para que se infiltren en los puestos de control y envenenen y maten a los policías», declaró entonces Ghulam Sakhi Rogh Lewani, exjefe de policía de Urozgán.
En febrero de 2018, Afganistán introdujo por fin un nuevo código penal que contenía disposiciones específicas para castigar a los implicados en el bacha bazi.
Pero desde la chapucera retirada de Estados Unidos bajo el mandato de Joe Biden hace cuatro años, vuelve a ser omnipresente.
En parte, es un síntoma de la anarquía generalizada que existe ahora en el país.
Como tantas otras prácticas brutales, la explotación sexual y la esclavitud de estos niños se ha convertido en un perverso símbolo de estatus para muchos dirigentes afganos.
La estricta segregación de los sexos en la sociedad afgana y la falta de contacto con las mujeres han contribuido a la propagación de bacha bazi.
Tras la toma del poder por los talibanes, dieron la impresión de que serían más progresistas, prometiendo defender los derechos de las niñas, dentro de los límites de la ley islámica, por supuesto.
Lo que acabó pasando fue todo lo contrario: una letanía de la más sádica y descerebrada persecución contra las mujeres.
El año pasado, los talibanes aprobaron una ley que otorgaba al Ministerio de Propagación de la Virtud y Prevención del Vicio -la policía de la moralidad de los talibanes- amplios poderes para aplicar un estricto código de conducta a los ciudadanos afganos y recortar los derechos de las mujeres.
Esta misma ley prohibía también la práctica del bacha bazi. Y, sin embargo, hoy en día se sigue abusando de niños, un problema exacerbado por la falta de disponibilidad de mujeres bajo el régimen opresivo de los talibanes.
Gran parte de esta locura se debe a la postura especialmente dura del líder supremo de los talibanes, Hibatullah Akhundzada.
Akhundzada es un hombre que se mantiene alejado de la atención pública. Existen pocas fotos suyas y su actividad pública se limita a alguna grabación de audio.
Fue juez islámico de los tribunales de la Sharia bajo el gobierno talibán de 1996-2001, donde uno no puede más que imaginar el tipo de barbaridades legislativas que habría impuesto prácticamente a diario. Se opone a la mayoría de las formas de educación de las mujeres, está a favor de un control mucho más estricto de los medios de comunicación y se dice que anhela volver a la época dorada talibán bajo el mando del mulá Omar, colega de Osama bin Laden y fundador del grupo.
Cuando hace poco pregunté a un experto afgano por qué Akhundzada era tan extremista, hasta el punto de haberse enfrentado en repetidas ocasiones a líderes talibanes menos fanáticos en Kabul, me dijo: «Porque es un señor de la guerra que vive en una cueva».
Aquí es donde nos encontramos casi 25 años después de la invasión de Afganistán. Con billones de dólares gastados y cientos de miles de muertos y heridos.
Puede que hayamos abandonado el país, pero nuestro legado permanece, sobre todo entre los niños afganos víctimas de abusos sexuales, a los que hemos abandonado a esta barbarie implacable e imperdonable.
